古埃及學之父尚皮里歐（Jean-Francois Champollion）

古埃及是一個歷史悠久的國家，在中國還是傳說時代之前，古埃及人就開始在現在的埃及地區活躍，並且很快的統一成為一個龐大帝國，那時中國人的祖先黃帝軒轅氏（西元前2697～前2599）都還沒有出生。

約在中國仰韶文化期間（西元前3000～前2500年左右），古埃及人便開始建造大金字塔，當他們建造好第一座金字塔的時候，中國還在過著半穴居生活，而此刻地球上多數的地區，連怎麼燒製陶器、引水耕種都還不會。不過就像世界上多數的古王國一樣，伴隨著腐敗與異族不斷的入侵割據，帶來了大量外來的強勢文化，原本篤信太陽神的古埃及文化也開始有「異教」加入，像是基督教就是最主要的外來宗教。

西元391年，拜占庭（Byzantine）皇帝西奧都西斯一世（Theodosius I）頒布敕令，強行關閉了帝國境內所有的非基督教神廟，埃及廟不是被拆毀就是被迫改成基督教堂，在佔領區原本已經日漸式微的古埃及文化，終於被迫走上毀滅之路。接下來的數百年間，基督教被阿拉伯回教文化所取代，整個中亞幾乎都成為回教世界。

在現在的埃及地區，長達數千年的傳統宗教轉變成回教，由於宗教打壓與政治因素，古代的那些埃及文字、語言都被遺忘得一乾二淨，甚至在拿破崙遠征埃及之前，就早已經沒有人會說古埃及話或是會書寫古埃及文，說古埃及文是死掉的語言一點都不為過。

西元1799年，一件偉大的發現改寫了埃及研究的歷史，讓失傳多年的古埃及文字重新有機會被解讀。

當時正是法國國王拿破崙遠征埃及的時候，一位年輕的法國軍官波夏和（Bouchard）發現了這塊黝黑的石碑，並以出土地點命名為「羅塞塔石碑（Rosetta Stone）」，這塊碑文有些不完整，左上邊有個大缺口，右上角也少了一部分，不過上面同時記載了包括古埃及文字在內的三種文字。

這是古埃及王朝末期是很常見的手法，當法老王要公佈法律、或是有人想要歌功頌德的時候，都會刻碑文豎立在某些特定地方，為了讓當時往來交流的外國人也看得懂，很顯然必須至少有兩種以上的語言並陳。發現羅塞塔石碑的這位聰明軍官，發覺每段文字看起來似乎是互為譯文，立刻意識到這塊石碑的出現，極有可能正是解開千百年來古埃及文無人能懂的一把鎖鑰，所以他立刻拓印成副本並準備後送。但由於法軍戰場失利，節節敗退之下許多掠奪來的古物反而被其他列強佔有，這塊重要的石碑也被戰勝的英軍劫走，並且立刻運送到今日的大英博物館中。

羅塞塔石碑是解開古埃及文唸法與讀法的重要線索，這塊石碑共分成三層，最上層有破損的部分是以古埃及文書寫；中央的完整的部分，則是古埃及普通語；最下半部，則是以阿提格方言為主的古希臘語所寫成，這種希臘語廣泛被使用在西元前323年至31年，是地中海附近流浪猶太人的標準希臘語言。

很幸運的，希臘文和一般埃及文在當時已經被徹底研究過唸法和意義，經過比較發現，下面兩層的不同語言確實是敘述同一件事，同樣的道理，在最上一層的古埃及文，也一定是下面兩段文字的翻譯，只要加以比較，翻譯出埃及文應該並不是件難事。當初複製的拓片被英、法兩國所擁有，展開一場古埃及文字破解之戰。

這件看似簡單的工作，花了十數年的時光仍然無法解答，大家都跌在傳統思維陷阱中無法跳脫，始終找不出圖像和意義之間的關聯。要解開這個謎團，關鍵在於古埃及文字所用的符號，並不完全是「形符」，而也有「聲符」在其中，但是偏巧英、法兩國人使用的語言都是字母所組成，很難理解像中文這樣圖形化文字的結構。

比方說中文的「氵」、「木」這樣的字就是形符，而加上聲符如「可」、「每」就會變成「河」、「梅」，形符代表了字的屬性，聲符則代表了這個字的唸法。西元1821至1822年間，精通中、英、法等將近二十國語言的語言天才法國人尚皮里歐（Jean-Francois Champollion）終於打敗當時的激烈競爭者湯瑪斯楊（Thomas Young），成為第一位正確解讀古埃及象形文字的人，那時他不過才30歲，這位年輕的解密專家尚皮里歐，被今日的古埃及學家尊稱為古埃及學之父。

尚皮里歐用的破解方式原理很簡單，主要是靠名詞來解開讀音的秘密。比方說同樣內容且互為翻譯的兩篇文章，其中名詞的唸法應該是相近的，比方說其中一篇文章出現了「李」三次，那英文那份翻譯應該也會有三個「Lee」，而且唸法的差距不大，或者還可以把「李」拆解成「ㄌ-ㄧ」然後跟「Le-e」或是「L-ee」；有了這些資訊，再跟其他名詞比對，就會發現ㄌ對應L，ㄧ對應ee。不過，這樣也有個小缺點，那就是哪邊要唸重音？是唸作二聲還是四聲？從這樣的比對是完全無法得知的，所以現在的人只知道古埃及人大概怎麼唸，卻不知道音調會是什麼樣子。

不過你知道嗎？大家常常提到古埃及人使用「象形文字」，其實稱古埃及文是「象形文字」有些不太正確。古埃及人所使用的文字，現在英文稱之為「hieroglyphic」，這個名字最早是希臘人取的，hiero是神聖的意思，glyphic則是雕刻的意思，希臘人認為這些是帶有神性的雕刻。而且古埃及文也不全然都是「象形」字，像前面說的聲符就比較接近中國的「形聲字」，只是國人常常把這種像圖樣化的文字統稱為「象形文字」，這樣會完全誤解了古埃及文字的組成結構。