西方mummy這個字並不是現代埃及文或古代埃及文，這個字大概源于波斯文mummia，其原意為「瀝青」或「焦油」。Mummy之所以得名，是因爲保存下來的屍體因年代久遠而變成黑色，最初發現Mummy的人，以爲埃及人保存屍體是以瀝青為敷料，或是以焦油浸泡的緣故，所以才這樣稱呼它。
中國以前高僧坐化，即成為不會腐爛的屍身（the Incorruptibles），這也算是Mummy的一種，東方稱之為「不朽肉身」或是「肉身菩薩」之類的。佛家所練就的這種奇蹟，同時被中國、日本、韓國高僧所重視，這些高僧認為，不腐爛的身體就是「舍利」的一種，或是「羅漢」的化身。
至於埋葬在地下的屍體，若長時間並未腐化，則有可能依道家說法：是不潔、有惡靈等等神怪作祟，或是地下流動的「氣」被阻斷，才會發生屍變，這時候必須火化與作法消災；當然在某些特殊狀況下，也可能被當成肉身菩薩，取出後被貼金成為肉身佛像供養。但是，中國沒有Mummy嗎？那「木乃伊」三字從何而來？有一段被隱去的歷史，似乎是被保守衛道人士刪去了，所以現行本的書中都沒有提到。
《本草綱目》是明朝李時珍所寫的中藥圖鑑，原文到現在已經被刪改過多次。當初的原文收錄了許多醫藥材料和「故事」，就像一本超大型藥用素材百科，他把所有聽來、看來的素材都不放過（因此這些故事不一定是真的，但也沒證據顯示他都去考據過）。裡面有不少誇張的部分，經後人考據後判定並不是屬於「中藥」的範疇，而是更接近神話與小說的情結，因此在重新編輯時都被刪去，像是現在提到的〈人部〉。
《本草綱目》第五十二卷中有一個〈人部〉，其中錄「人藥」總計三十五種，包括髮髲、亂髮、頭垢、耳塞、膝頭垢、爪甲、牙齒、人屎、小兒胎屎、人尿、溺白、秋石、淋石、癖石、乳汁、婦人月水、人血、人精、口津唾、齒（沂土）、人汗、眼淚、人氣、人魄、 髭鬚、陰毛、人骨、天靈蓋、人胞、初生臍帶、人勢、人膽、人肉、木乃伊。
「秋石」是人尿液中，白色沉澱物的乾燥晶粒；「月水」就是染了月經的布；「人胞」就是胎盤；最後一個則是「木乃伊」。在清朝重新編輯的《本草綱目》已經把〈人部〉刪掉，所以這些細目都無法找到，或是只能找到六到七個保留下來被懷疑仍有藥性的，像是人尿、溺白、秋石等等。
李時珍自述，這段是引自元朝著名散文作家陶宗儀的筆記小說《南村輟耕錄》，該書第三卷說了一個故事：
『回回田地裡若出現自願捨身的七、八十歲長者，就開始斷飲絕食，每天固定洗澡與服用蜂蜜。過了一個月後，老人的大、小便也都會是蜜，接下來他會慢慢死去，其他人便會幫助將他置入石棺中。在石棺裡面也會預先裝滿了蜜，老人則是整個被浸入其中，封棺後會在蓋上留下日期。
百年後再開啟石棺，這位長者就成了所謂的「蜜劑」，專治各種外傷，即擦即癒，俗稱為「蜜人」，當地的土著稱之為「木乃伊」。』
陶宗儀的這段描述，是發生是在「天方國」境內，亦即今日的阿拉伯，非常接近埃及。因為陶宗儀（生1329-卒推斷為1421）是從元朝（1206-1370）出生，然後明朝去世，寫下這本書、或發現這現象的時間極可能是在元朝，因此「木乃伊」這個譯文，至少在元朝就出現了，那也就是「木乃伊」出現的最早記錄。
